호흡기계는 외부환경과 폐 실질 조직사이의 가스교환을 담당하며, 세포수준에서의 호 흡은 산소분자와 세포 사이의 가스교환을 의미한다. 호흡기계는 두 영역으로 나누어 지는데 상기도는 비강, 구강, 인두, 후두로 구성되고, 하기도는 기관, 폐, 폐실질 조직으로 구성된다.
노년기에 이르면 폐의 여러 가지 구조적, 생리적인 변화가 생기고, 지난 성장 발달 기간 중의 일상생활양식에 따라 만성 호흡기계 질환이 발생하여, 노인의 사망률을 높이는 원인 중의 하나가 된다. 정상적 노화현상으로 호흡기계 근육의 위축과 근력감소, 흉곽의 전후경 증가, 폐순환량 감소, 폐기능 저하, 기도저항 증가, 기침반사 저하, 섬모운동 저하 등이 나타나고 최근에는 공기오염, 흡연, 스트레스, 운동부족, 비만 등의 문제가 늘어나 노인의 건강을 악화시키고 삶의 질까지 저하시킨다. 노년기에 흔히 나타나는 호흡기계 건강문제 는 기침, 만성 기관기염, 천식, 폐기종, 만성 폐쇄성 폐질환, 폐렴, 폐결핵 등이 있다.
① 폐포의 탄력성 저하로 폐활량이 줄어들어 쉽게 숨이 찬다.
② 호흡근육의 약화로 호흡증가 시 피로해지기 쉽다.
③ 기관지내 분비물이 증가되어 호흡기계 감염이 되기 쉽다.
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